无移时工夫，小二把酒菜端上桌，魏十七挟了一块牛肉放进嘴里慢慢咀嚼着，视线却有意无意瞟向那青年男子。只见他半趴在桌上，嘴里含含糊糊说着什么，口齿不清，坐在对面的小伙子板着脸训斥了几句，他缩头缩脑，看上去颇为委屈，又不敢违背，慢吞吞站起身，朝客栈外蹩去。

魏十七朝余瑶使了个眼色，示意她小心提防，起身摸了摸衣袖，脸上露出几分焦虑，“之前在骡马行拉下点东西，你且在这里等着，我去去就来。”他的声音不大不小，恰好让掌柜听见，不至起疑。

余瑶甚是机警，微微颔道“好，我在这里等着，你快去快回，别误了事。”

魏十七出了客栈，尾随那青年男子走出几条街，见他头也不回朝镇外蹒跚而去，当下放慢脚步，远远跟在后面。

出了铁岭镇，莽莽群山横亘于眼前，山势雄伟，古木参天，那青年男子眼梢低垂，看都不看方向，径直走进荒山，绕过一片乱石岗，见四下里杳无人迹，突然站定不动。

魏十七快步上前，伸手拍了下对方的肩膀，叫道“孙二狗，是你吗？”触手处硬若木石，根本不像活人的肌肤，他心中一沉，立刻退后数步，右手按住腰间的剑囊，缓缓抽出铁棒。

孙二狗转过身，眼珠直定定，面无表情地盯着他，鼻子快抽搐几下，似乎嗅到了什么，突然张开嘴，露出白森森的牙齿，喉咙深处出“嗬嗬”嘶吼，像一头噬人的猛兽。

魏十七将铁棒扛在肩头，试探着问道“你还认识我吗？”

孙二狗浑身骨节劈啪作响，身躯忽然一软，像蛇蜕皮一般弃下破烂的锦袍，整个人消失在地下，下一刻，无数黝黑的藤条破土而出，纵横交织，将方圆数丈围得水泄不通。

藤条如刀剑般穿过猎物的身体，却只刺穿了一具虚影，魏十七形同鬼魅，出现在三丈之外，目光闪烁，寻找着藤妖的本体。

孙二狗已经不再是他认识的那个平渊派弟子了，他变成一具没有意识的行尸，寄宿在身体里的食尸藤妖摆脱了嗜血的本能，像豢养的灵兽，能听命行事，客栈之中与他交谈的那个小伙子十分可疑，他极有可能是太一宗凌霄殿的修士，操纵藤妖的大行家。

食尸藤妖的本体潜伏在地下，神出鬼没，始终以藤条攻击猎物，魏十七与其周旋了片刻，觉得没有可趁之机，又有些担心留在铁岭镇的余瑶，当下接连施展“鬼影步”，身形连晃，消失无踪。

失去了捕猎的目标，食尸藤妖安定下来，片刻后，委弃在地锦袍缓缓升起，胸襟鼓胀起来，手臂伸入衣袖，头颅钻出领口，重新恢复为孙二狗的模样，他朝四野张望了一下，摇晃着身躯继续上路。

魏十七加快脚步赶回客栈，角落里靠窗的位置空无一人，余瑶也已经回房歇息，他靠在柜台旁，跟掌柜攀谈了一会，套问那小伙子的来头，掌柜见他出手阔绰，自然知无不言，言无不尽。

时近午市，饭堂里热闹起来，人头济济，食客满座，掌柜的眉花眼笑，小二忙得不亦乐乎。魏十七见掌柜忙着收账，有些心不在焉，叨扰一声，朝客栈里进走去。

客房与饭堂隔了一个狭长的院子，院子里晾着辣椒蒜头腊肉风鸡咸鱼，角落里种了一棵老槐树，树下挖了一口深井，平时用木盖掩着，汲水时才挪开。“寒夜客来”的饭菜在铁岭镇颇有名气，厨子的手艺以外，很大程度是因为院里的这口甜水井。

天字二号房恰好在老槐树旁，日头过午，浓荫匝地，魏十七和余瑶站在窗前低声交谈，阳光照进窗棂，把他们的影子投在墙上。

魏十七向掌柜打听清楚，那眉清目秀的小伙子姓康名平，字汉文，据说出身于中原望族，是不得重视的旁支子弟，身患顽疾，需昆仑山特产的乌龙草入药调治。乌龙草是西域名贵的草药，辗转运入中原，往往一株价值百金，非大富之家根本用不起，康平每月都要服用一株乌龙草，耗资极大，天长日久，家境渐渐衰落。屋漏偏逢连夜雨，康平父母染上恶疾，双双亡故，祖业为族人觊觎，眼看无路可投，只得变卖家产，携两名奴仆千里迢迢来到昆仑山脚下，进山采集乌龙草，聊以续命。

康平是两三年前迁至铁岭镇的，租了刘寡妇的一进院子落脚，他两个奴仆要进山采药，自己也不开伙，早晚两顿都在“寒夜客来”的饭堂凑合。瘦死的骆驼比马大，他虽然落魄，身边好歹有些浮财，点几个小菜，用些酒饭，这点银子还负担得起，老主顾了，掌柜特地为他在角落里留了个专座，康平但凡得了贵重的草药，也托他出手转卖，抵冲一部分酒资。

他的两个奴仆，一个叫滕元，一个叫滕贞，忠心耿耿，跟随主人辗转来到西域，没有半句怨言。这二人虽能吃苦，为人却甚是粗鄙，长年进山采药，很少回铁岭镇，康平身边缺少使唤人，又买了个奴仆，取名滕利，就是不久前冒